美国航天局的前身是美国航空顾问委员会，随着1957年苏联的第一颗人造卫星进入了地球轨道而开始成立，迎头赶上并超过苏联的航天水平，NASA抛开政治纠葛进入高速运转，是在冷战结束之后，壮大起来后，NASA拥有庞大的科研计划，包括空间科学、地球学研究、生物物理研究、航空学等。

　　如此庞大的机构，运转起来当然花费不菲。据悉，NASA的年度预算高达160亿美元，对于如此巨大的一笔开支，美国民间一度存在着各种非议。在日前的50周年庆典系列讲座上，世界顶级宇宙物理学家霍金指出，为了实现人们共同的未来理想，实现人们对未知空间的探索，一年160亿美元花得很值，因为NASA的意义在于，“它不会解决这个地球上我们面

　　临的任何紧迫问题，而是让我们更多地向外看”。他说：“我并不否认我们有很多亟须解决的比如全球变暖等迫切的地球问题，但人类的未来值得花比全球GDP0.25%更多的钱去探索。”

　　编辑本段坚难中发展

　　1958年10月11日，NASA首次发射太空载具，“先驱者1号”探测器于加州卡纳维拉尔角升空。

　　“先驱者10号”探测器于1972年发射，是第一艘近距离观测木星的飞行器。1983年6月13日，“先驱者10号”越过海王星轨道，从而成为人类历史上第一个飞出太阳系的人造物体。但2003年2月，“先驱者10号”失去联系。

　　1981年4月12日，首架航天飞机“哥伦比亚”号升空。然而很不幸的，“哥伦比亚”号在2003年2月1日执行第28次任务重返地球时爆炸解体，7名宇航员全数罹难。

　　1986年1月28日，“挑战者”号航天飞机升空后爆炸，7名宇航员全数罹难。

　　2005年开始，为了2020年建立月球基地的计划，NASA打造新一代载人“战神1号”火箭。届时，宇航员将搭乘可重复使用的“战神1号”搭载的太空舱进入太空，前往月球。

　　2008年2月，为了尽快重返月球，NASA推出了最新月球车“战车”，“战车”有12个轮子，由2个电动马达驱动，可两级变速。这个庞然大物比一般月球车大，可以载7到8人。

　　2008年5月26日，“凤凰”号火星探测器确认成功登陆火星，传回首批火星北极照。NASA8月1日宣布，“凤凰”号证实火星确实有水，以水冰的形式存在。