爵士乐以布鲁斯和拉格泰姆为源头，经过整整一个世纪的发展，如今已是异彩纷呈、百花齐放，在这之前，所谓的正统音乐多半将感情藏匿于制式结构里，即使澎湃如命运交响曲，但是黑人音乐不一样，从歌曲中直陈 想法几乎是他们的本能，这一点理所当然地遗传到了爵士乐身上。

黑白共同参与的多样融合

多数学者相信爵士的正式雏型形成在19世纪末。当时由于黑人音乐为白人社会所带来的震撼，相对地在欧洲某些地区像是巴黎等地的音乐家，也尝试着将白人音乐的元素揉入黑人音乐里，进而搭建出极为复杂且多层次、多变化的音乐类型。所以，另一个要澄清的观念是，爵士乐打从一开始就是黑白共同参与的，它并不是单纯的黑色音乐。刚在19世纪末20世纪初出现的爵士乐团，多为走唱街头的表演团体。也可以说，他们是世纪交接时的「那卡西」。

20、30年代的主流音乐

一直到1920年代，爵士乐推广开来，成为彼时流行的主流音乐。如果你看过描绘当时美国角头盘据的黑帮电影，像是「棉花田俱乐部」、「四海好家伙」之类 的片子，一定看过老大上的高档餐厅里，必有演奏爵士乐的大乐团。当时乐团排场越大就越有面子，演奏的内容倒是其次。到了1930年代，经济大恐慌出现了，这下餐厅老板可雇不起那么多乐手，于是乐团人事精简，但失业的恐怖袭卷了整个美国，于是表面听来十分安详愉快的摇摆乐派(Swing)出现了。Benny Goodman这位摇摆乐之王就是这么垂名青史的。虽然不断有些细细念的声音表示他的音乐太过商业化，不过不可否认地，这个好人(Goodman)的音乐的确为当时爵士乐的继续维持主流地位立下汗马功劳。

东岸咆哮乐派(Bop)的诞生

进入1940年代后，一些以爵士兴亡为己任的自省派乐手从纽约冒出头来，这些多半来自东岸酒吧的乐手将爵士视做一门非常严重的学问，他们往往坚持在演奏时要西装毕挺，因为他们是正式的音乐家。这群年轻乐手的严谨态度果然创下了爵士史上做重要的革命之一 Bop乐派。这些乐手极端强调爵士乐最最精髓之处应为「即兴」;除此之外，他们在乐句结构上的重整与解构亦是音乐史上前所未见的。几名代表乐手像是传奇天才「Bird」Charlie Parker、Dizzy Gillespie、Bud Powell...等人对于音乐大刀阔斧的实验，为爵士乐解放灵魂的宗旨连结上高难度技巧的曲式鹰架。

西岸的酷派(Cool School)兴起

是的，有东必有西，东岸的Bop如火如荼地撩了一阵子的原，西岸乐手也不甘寂寞地发展出他们自己的特有风格。许多来自美国西岸的乐手出身于古典音乐学院，诸如：Bill Evens、Miles Davis、Dave Brubeck、Lennie Tristano... 等代表性乐手及创作者，都受过严格古典音乐教育。在他们的作品里强调的重点在于严谨的曲式结构设计，因此许多西岸乐手要求在演奏乐曲前要有精心的前置作业，在演奏技巧上也极力要求，也因此他们的演奏风格让人听起来比较具有客观冷静的特质，尤其是相较于非常强调情感奔放的Bop，西岸爵士的耳感就显得较「酷」了。于是，这些作品就被冠上「Cool School」的封号，与东岸热闹的Bop各据一方。

解放热与冷的自由爵士

一些出身于Bop和Cool School的乐手，为追求黑人音乐原本的解放精神，进而探究在爵士乐里的思考层面，并且在曲式上进行解构及重新建构的工作，一般人认为甚难理解的 Free Jazz因之渐渐形成。其实Free Jazz的出现如同其它乐派一样，并非一时之间蹦出来的;之所以会被定名为Free Jazz，一般认为是在Ornette Coleman的“Free Jazz”专辑后，这类难以归类的爵士乐才被冠上「自由爵士」这样听来十分「自由」的名称。其实这所谓的「自由」并不是完完全全的毫无规章，「Free Jazz」最难的特点在于它要试图藉音乐的复杂结构规定去寻求精神与灵魂上的自由解放，这也是为何John Coltrane、Eric Dolphy、John Zorn.... 等等乐手会如此被乐界视做瑰宝的原因之一。

对摇滚乐的反扑-融合爵士(Fusion)

　 爵士音乐进行到现在，如同其它音乐类型一样，仍然还在发展茁壮。在不同地区的爵士也搀入不同地区的特色。爵士乐，就像这种音乐本身的自由解放精神，还在不断地探索更立体的思维空间，以及变化出更多姿多采的面貌。这，也就是爵士乐最引人入胜的地方。直接面对爵士乐对灵魂的挑逗，那是生命中一大享受。

爵士乐各大流派

尽管现代的唱片界有时将爵士乐划分为传统爵士乐和现代爵士乐两类，其中传统爵士乐是指采用了4/4拍的行进性的管乐队演出相关工作的爵士乐，而现代爵士乐是指采用了贝斯演奏跳舞音乐的爵士乐。其实传统和现代这两个相关的概念予以划分爵士乐的种类并不确切，这造成了一些既具现代风格又包含了传统风格的优秀作品无法分类的问题，因为爵士乐将近一百年的发展历程是连续不断的。各种风格流派也有其相互的联系，大体来说可以划分为以下十九种风格：

Ragtime 拉格泰姆爵士乐 1910’-1920’

尽管从严格的意义上说，这种风格还不是真正的爵士乐。在这风格中还没有即兴演奏和布鲁斯音乐的感受，这种风格对于早期的爵士乐的形式产生了巨大的影响。这种风格大多是由管弦乐队演奏的，其对位法和节奏融合了古典音乐和行进乐队音乐的特点，在后来的爵士乐风格中都有所体现。