中国柔术正式形成于春秋战国时期，成熟于隋代，唐代进入宫廷，汉代百戏曾经一度鼎盛，在新中国成立后，周恩来总理正式命名为杂技柔术，她与中国的戏剧艺术一样，门派、品种繁多，民族文化底蕴深厚，其柔术表演有反弓和倒挈面戏.。

柔术演员大都选择女性是因为女性柔韧比男性好，而且表演起来更好看性感，但近几年也兴起了对男性柔韧的训练。柔术演员大多从小就被送入专业学校学习，极少有长大后再去学习并取得巨大成就的演员。

反弓是演技者向后反弓腰背，以手掌和脚掌据地成弓形之状。与倒立相辅相成的反弓，是在倒立的同时，利用柔软下腰的腰肢，将两足弯曲向前，它与直体倒立有区别，它更重视的是形体的柔美。济南无影山出土的西汉杂技俑，其中一俑正折腰反弓下地，另二俑正在倒立，双足弯曲向前，展现他们的柔软腰腿功。辽阳棒台子屯古墓壁画中绘有一女童在黑漆宋彩细腰鼓腔式木台上作反弓表演。小演员双足立在小台边，身向后仰，双手也向后翻转，把双手支撑在小台上，构成反弓的形式。山东苍山县汉墓画像石中有柔术倒立反弓衔壶的形象，与今天柔术中三道弯技巧很相似，体现了汉代柔术的技巧已达到相当高超的程度。倒挈面戏是难度较大的柔术动作，它要求技人的头从身后弯曲置于两足之间，用双手握住足胫，整个身体团成圆球，对表演者柔软性的要求就更高了。在汉初还是一种难度大，比较新奇的杂技节目，被列于乐府，用于招徕胡人。西汉早期山东无影山杂技俑中也有一俑在做倒挈面戏的表演，说明民间艺人有的已经掌握了这一技艺。