国际音标的符号是以拉丁字母为基础的，但因人类语音差异很大，有限的拉丁字母远不够用，于是就改变字形和借用别的语言的字母的方法来补充。读音上，为照顾习惯，多数符号以仍读拉丁语或其它语言的原音为原则。

因而，国际音标形式上，以拉丁字母(罗马字母)的小写印刷体为主，如：[a、b、c、d、f、g、h、i、j、k、p]等。在不够用时，以下几种方法来补充：

(1) 拉丁字母大写印刷体或书写体(草体)：如：小号大写印刷体[N、R、I、H、G、B]等;草体[a]草A，[ ]草v，[]草G。

(2)拉丁字母的变形或倒置，如：倒置[ ]等;变形[ ]卷尾c，[ ]右弯尾D，[ ]长右腿N等。

(3)借用其它语言字母，如：[ ]Epsilon[ ]，希腊语第5个字母(E )，[ ]Theta[ ]希腊语第8个字母等。

(4)新制字母，如：[ ]声门塞音，[5]等。

(5)在字母上加小符号，如：[ ]加横的U，[ ]缠腰带的L，[ ]牛眼，[ ]带刀痕的O，[ ]带楔子的C，[ ]带边音符的C等。

国际音标是英法两国学者创定的，主要适用于表注印欧语言、非洲语言和一些少数民族语言。它发表后，在欧洲语言学界比较流行。美国人多数仍用他们自己研究美洲印地安语的符号。

汉语方言中的有些音，本表也不能包括。例如：普通话舌尖元音[ ]和[ ]，就是瑞典汉学家高本汉增订的。吴方言中大多数腭化辅音[ ]、[ ]、[ ]是语音学家赵元任提出的。

国际音标表内所定的声调符号只有分为高低的平、升、降和两个凹、凸调共8种，这对研究描写声调语言是不够的。赵元任提出了声调的“五度制调符”，称为“声调字母”，发表于1930年的《语音教师》上，它适用于一切声调语言，已为国际多数学者所采用。汉语普通话的四声标为[ *]、[**]、[*]、[**]以成为常识。

国际音标采用方括弧[]，以别于普通字母。

另外，为了记录的方便，对于一些重要的语音伴随现象，国际语音学会还规定了一套“形容符号”、“通代符号”和“特别符号”。如：形容符号“ ** ”鼻化，“ph”强送气，“P‘”弱送气，“a：”全长a，“a。”半长a，“ ** ”轻声(** )等。通代符号和特别符号不再举例。