在阿拉伯最初的资料记载中就有古代阿拉伯人酷爱音乐的相关记录，其音乐纯朴而单调，它采用当时流行的阿拉伯诗歌的节奏发展而来，到现代，阿拉伯音乐情感丰富，曲调美丽，且更加充满了诗意的感觉。

　　阿拉伯音乐在历史上，它最早是指居住在阿拉伯半岛的阿拉伯民族的音乐;阿拉伯帝国兴起后，它曾一度泛指分布于西亚、中亚和北非伊斯兰文化区的音乐;现今通常系指西亚、北非阿拉伯国家的音乐。阿拉伯音乐在形成过程中，古埃及、古波斯和古希腊罗马文化，都曾给它很大影响，特别是波斯音乐的影响更为巨大。7世纪，随着伊斯兰教的传播和阿拉伯帝国版图的扩展，又促使伊斯兰文化陆续向东传播至波斯、中亚突厥各族，直至印度北部和中国西部，文化的交融使上述广大的伊斯兰文化区的音乐在不同程度上都带有阿拉伯色彩。

　　10世纪，法拉比将律数增加到17，并区别为两类:按传统四度相生法所得的算作正律;根据中立音程所得的算作变律。到13世纪，波斯音乐理论家萨菲·丁在古代九律的基础上，再次往下生8次而得十七律，按其音高排列，即为：

　　但十七律在实际使用中很不方便，未被广泛接受。1888年穆沙加发明了“二十四平均律”，即把十二平均律的各半音再一分为二。其相邻两律间的音程值均为50音分，即所谓的“四分之一音”。但这种四分之一音在实际音乐中，只能与半音或全音相加为四分之三音或四分之五音使用。

　　玛卡姆　阿拉伯音乐的曲调以四音列为基础。各种不等的音程构成了多种类型的四音列，两个以上的四音列可以组合成一种调式。在阿拉伯音乐中有 100多种这样的调式，它们被称之为“玛卡姆”。每一种玛卡姆都有其特定的名称，它可能是来自地名或人名，也可能是一种物体或情绪。音乐家根据玛卡姆所规定的音阶、音域、音程、骨干音以及惯用的旋律型与节奏型，结合特定的感情和哲理即兴演唱演奏。玛卡姆这一术语约出现于 9～10世纪，由于地区与时代的不同，其名称和数量也不尽相同。现在阿拉伯音乐中具有代表性的玛卡姆有以下12种：纳瓦玛卡姆、拉斯特玛卡姆、伊拉克玛卡姆、希贾兹玛卡姆、吾夏克玛卡姆、布西利克玛卡姆、依斯法罕玛卡姆、兹拉夫干玛卡姆、布祖尔克玛卡姆、赞祖拉玛卡姆、胡赛民玛卡姆、拉哈维玛卡姆，其中纳瓦、拉斯特、伊拉克和希贾兹 4种最常用。古代阿拉伯人认为，演奏不同的玛卡姆，能唤起听众不同的情感，如满足、愤怒、欢快、悲伤等。同时，他们认为，玛卡姆与宇宙间的星座有关联。因此，最初的玛卡姆都是在特定的时间内演奏，如日出时演奏拉斯特玛卡姆，上午 9时演奏伊拉克玛卡姆，日落时演奏吾夏克玛卡姆等。尽管有这些规范，表演者仍可通过音的各种组合、节奏的变化、装饰音和不同的演奏演唱技巧进行再创作。

　　节奏　阿拉伯音乐的节奏是以阿拉伯诗歌音节的长短律动为基础的，这些律动的循环构成固定的节奏型。虽然在演奏时，为了感情表现的需要，可以临时加入休止而引起节奏的变化，但基本的节奏型是不变的。阿拉伯音乐的节奏型已由9世纪时的8种增至 100多种;它们主要以鼓来表现，节奏的轻重拍分别以敲击鼓心的“多姆”和敲击鼓边的“台克”来表示，在曲谱上，用特定的符号来标记。一个有才华的演奏家常常能以轻重相间、动静交错的多变节奏，体现乐曲的不同感情。