Photoshop的主要设计师Thomas Knoll的爸爸Glenn Knoll是密执根大学教授，同时也是一个摄影爱好者，他家地下室是一个暗房。他两个儿子Thomas和John从小就跟着爸爸玩暗房，但John似乎对当时刚刚开始发行的个人电脑更感兴趣。此后Thomas也迷上的个人电脑，并在1987年买一台苹果电脑(Mac Plus)用来帮助他的博士论文。

Thomas发现当时的苹果电脑无法显示带灰度的黑白图像，因此他自己写了一个程序Display。而他兄弟(弟弟?)John这时在星球大战导演Lucas的电影特殊效果制作公司Industry Light Magic工作，对Thomas的程序很感兴趣。两兄弟在此后的一年多把Display不断修改为功能更为强大的图像编辑程序，进过多次改名后，在一个展会上他们接受一个参展观众建议把程序改名为Photoshop。此时的Display/Photoshop已经有Level，色彩平衡，饱和度等调整。此外John写了一些程序后来成为插件(Plug-in)的基础。

他们第一个商业成功是把Photoshop交给一个扫描仪公司搭配卖，名字叫做Barneyscan XP，版本是0.87。与此同时John继续在找其他买家，包括SuperMac和Aldus都没有成功。最终他们找到了Adobe的Russell Brown，Adobe的艺术总监。Russell Brown在此时已经在研究是否考虑另外一家公司Letraset的ColorStudio图像编辑程序。看过Photoshop以后他认为Knoll兄弟的程序更有前途。在1988年8月他们口头决定合作，而真正的法律合同到次年4月才完成。

合同里面的一个关键词是Adobe获取Photoshop“license to distribute”，就是获权发行而不是买断所有版权。这对后来Knoll兄弟发大财奠定了基础。经过Thomas和其他Adobe工程师的努力，Photoshop版本1.0.7于1990年2月正式发行。John Knoll也参与了一些插件的开发。第一个版本只有一个800KB的软盘(Mac)。在90年代初美国的印刷工业发生了比较大的变化，印前(pre-press)电脑化开始普及。Photoshop在版本2.0增加的CYMK功能是的印刷厂开始把分色任务交给用户，一个新的行业桌上印刷(Desktop Publishing-DTP)由此产生。