这是一部充满童趣的芭蕾舞剧，享有“圣诞芭蕾”的美誉。《胡桃夹子》全剧共分两幕，描绘了儿童的独特天地。舞剧的音乐充满了单纯而神秘的神话色彩，具有强烈的儿童音乐特色。剧情大致为：圣诞节，女孩玛丽得到一只胡桃夹子。夜晚，她梦见这胡桃夹子变成了一位王子，领着她的一群玩具同老鼠兵作战。后来又把她带到果酱山，受到糖果仙子的欢迎，享受了一次玩具、舞蹈和盛宴的快乐。

第1幕第1场 舒塔尔巴姆家的正门前

19世纪初，德国纽伦堡市内的舒塔尔巴姆家要开圣诞晚会。女儿克拉拉、儿子弗里茨和他们全家人都在门口迎接客人。

第1幕第2场 舒塔尔巴姆家的起居室

圣诞晚会开始了。克拉拉的教父德罗赛尔梅亚带来一个漂亮硕大的手摇八音匣，从中取出可爱的少女、滑稽的小丑、强悍的阿拉伯人三个木偶为孩子们表演。最后，德罗赛尔梅亚拿出了其貌不扬的胡桃夹子，克拉拉求德罗赛尔梅亚把这个木偶送给她。她怀抱着胡桃夹子，静静地进入了梦乡。

第1幕第3场 舒塔尔巴姆家的起居室

熟睡的克拉拉被惊醒了，正看到七头鼠王带着一大群老鼠，要带走胡桃夹子。胡桃夹子突然变大了，指挥着木偶和老鼠军展开大战。克拉拉被这场面吓得昏了过去。当她醒来的时候，胡桃夹子解决了老鼠魔法变成一个英俊的王子，王子邀请克拉拉到自己统治的糖果王国去作客。两个人乘上了木马，踏上了旅途。

第1幕第4场 雪国

王子和克拉拉来到了雪国，这里是一片晶莹的世界。冰雪女王和国王带领着雪的精灵们变成随风飘落的雪花，跳着舞蹈欢迎他们。克拉拉从女王和国王那里得到了一块美丽的披肩和王子一起又上路了。

第2幕第1场 雪国

水的妖精们看到克拉拉和王子乘坐的木船，喧嚷起来。一阵阴风吹过，还没有被消灭掉的老鼠门又来反扑，但最后都在王子的宝剑下丧了命。

第2幕第2场 糖果王国的首都

消灭了老鼠，克拉拉和王子来到糖果王国，这是用各种点心建成的豪华宫殿。巧克力、糖豆、奶油等各种各样的精灵们跳起华丽的舞蹈欢迎他们。克拉拉和王子跳起了在糖果王国作为结婚仪式跳的双人舞。克拉拉不知不觉地已经深深爱上了王子，但也隐约感到了王子将会离开她远去。怀着这种不安，克拉拉静静地入睡了。

第2幕第3场 舒塔尔巴姆家的正门前

圣诞晚会结束了。教父把洁白的披肩轻轻地在克拉拉肩上，然后坐着雪橇远去了。克拉拉追忆着和王子一起渡过的美好时光，怀抱着胡桃夹子，久久地伫立在纷纷飘舞的大雪里，圣诞节的夜越来越深了。