说起单弦的起源，还需追溯到清代同治、光绪年间。据说，在当时旗籍子弟司瑞轩于岔曲中间穿插若干新的曲牌，用来编演了《青石山》等曲目，每天下午在西直门瓮城旁的迎门冲茶馆演唱。他将当时流行的具有韵诵特点的曲调，有的似说似唱，有的半说半唱，都比较活泼、跳跃，朗朗上口，能容纳更多的唱词，形成了曲牌联缀体的音乐结构。

司瑞轩还善于古事今说，强调插科打诨，表演时常向观众抓哏逗趣，活跃气氛。他能在一个下午单身坐着自己伴奏说说唱唱，贴出的海报上标榜：“随缘乐一人单弦八角鼓”，简称“单弦”。当时也曾有人建议司采用牌子曲这一名称，司认为不够新鲜，没有采用。司晚年表演时，改以自己演唱，由弦师双子担任伴奏。

与司瑞轩同时期的单弦演员有李燕宾(艺名随园诗话)等，其后有德寿山、曾永元、桂兰友等。民国初年，单弦牌子曲表演由全月如开始改为站唱，另有弦师伴奏。全还将昆曲、京剧中的一些动作，运用到表演当中，增加了形体表演。五四运动后，单弦艺人受新思想影响，创作了《秋瑾就义》、《国民宝鉴》、《摩登遗恨》等新曲目，一度产生广泛影响。二十年代以后形成名家辈出、流派纷呈，在杂耍园子中各树一帜的局面。其佼佼者有：荣剑尘、常澍田、谢芮芝、谭凤元、曹宝禄等。此时，开始有女演员登台献艺。

清末民初，许多单弦票友下海卖艺，出现了不少著名唱家，很受群众欢迎。他们当中有善唱时调小曲者，有善唱昆高曲牌者，这些曲调多被纳入单弦唱腔曲牌中，使单弦唱腔曲牌增多，表现力增强，目前所知单弦曲牌计有一百余支。这一时期，是单弦艺术发展的全盛时期。众多的名家形成了各具特色的演唱风格。最享盛名的有荣、常、谢、谭四大流派。