在世界四大古文明中，中华文明是惟一延续到现在并重新崛起的伟大文明，南宋是北宋灭亡后由宋室皇族在江南建立的政权，是中国历史上经济最发达、古代科技发展、对外贸易、对外开放程度较高的一个王朝，与金朝、西辽、大理、西夏、吐蕃及13世纪初兴起的蒙古帝国为并存政权。

1127年靖康之变时宋徽宗、宋钦宗被金国所俘，北宋灭亡。宋徽宗第九子康王赵构在应天府南京(今商丘)继承大宋皇位，后迁都临安，史称南宋。南宋由于军事力量较弱，后又通过经过绍兴和议，南宋向金国称臣纳贡，后来金国几度南下都不曾灭掉南宋，而南宋在宋孝宗时期以及后期也有过数次北伐，也无功而返。南宋和金国形成对峙局面，与金朝东沿淮水(今淮河)，西以大散关为界。西边与西夏和大理为界。到了南宋中后期奸相频出，朝政糜烂不堪，而此时蒙古高原的蒙古人开始崛起。蒙古人在灭到金国之后开始大举入侵江南的南宋，南宋军民拼死抵抗。1276年南宋都城临安被攻占，宋室南迁，1279年，厓山海战爆发，宋末帝赵昺被大臣陆秀夫背著跳海而死，南宋灭亡。

南宋的灭亡，以及游牧民族对宋朝先进生产关系的毁灭性打击，使一直处于上升阶段的东方先进文明，从此逐渐转向衰落，最终没落于世界主流舞台之后。

南宋(公元1127年—公元1279年)是北宋灭亡后赵构在江南建立起来的政权，沿用“南宋、金、西夏形势(1127年-1234年)宋”国号，史称南宋。南宋初建都应天府南京(今河南商丘)，后迁都临安(今浙江杭州)。军事较为软弱，但南宋是中国经济发达、文化繁荣的王朝。由于张邦昌原为宋臣，后降金，开封军民对其憎恨有加，一大部分旧宋朝臣也要求他退位。万般无奈之下，张邦昌以孟太后之名，下诏书立康王赵构为帝。靖康二年(公元1127年)五月一日，康王赵构正式即位，是为宋高宗。然而，叛臣张邦昌却以护国有功为名，被封为王。高宗即位的第二年，金国以张邦昌被废为名，继续大举南侵。此后，于公元1129年金国又立刘豫为帝，国号齐，史称"伪齐"，以加强黄河以南的统治。宋朝也进行北伐，由宗泽、岳飞、韩世忠、吴玠等抗金将领指挥，在黄河两岸曾经击溃伪齐军和金国的联军。

宋高宗赵构于1138年任秦桧为相，推行耻辱的求和政策。秦桧于公元1141年，解除抗金将领韩世忠的兵权，又以莫须有的罪名将岳飞下狱，并于当年除夕前夜(公元1142年1月28日)杀害了岳飞父子。其余所有曾支持过岳飞，坚决抗金的文官武将，也都被纷纷贬谪。

在宋高宗之后，宋、金两国发展相对稳定。金国也有几次南侵，但大都半途而废，而南宋在孝宗年间也进行了北伐，但也未能收复国土。 在1164年12月，张浚北伐失败后，签订《隆兴和议》(又名《乾道和议》)，把原本向金称臣改为叔侄关系，即金为叔，宋为侄，金改诏表为国书，岁贡改为岁币，减少了贡献，并割让秦州及商州，维持疆界。绢贡献由二十五万匹减至二十万匹，岁币减至二十万银两。此后南宋内乱不停。

金灭亡之后，南宋没有换来一时的安宁，反而面对更为强大的蒙古。灭金之后，南宋想趁蒙古退兵之际，收复被蒙古占去的土地，但南宋一直以和为主，并无强大的军事力量，所以虽出兵但未达到预期目的。南宋的这一举动反而成为蒙古南侵的借口。公元1235年，蒙军首次南侵，被击退。于次年和第三年两次南侵，其前部几乎接近长江北岸。

由于宋军英勇作战，打败元军，再一次挫败元军度江南下的企图。而后，南宋军民又在抗蒙将领孟瑛、余介等人的指挥下，多次击败蒙军，使其不得不企图绕道而行。公元1259年，蒙古大汗蒙哥死于军中。其弟忽必烈正于鄂州与宋军交战，听到消息后，立即撤军以便夺取大汗之位，但南宋佞臣贾似道不但不遣军南追，反而使人向蒙古求和，以保太平，使蒙军得以顺利退回北方。

南宋时候，水田增加，产量进一步提高。太湖流域的苏州、湖州等地，稻米产量很大，当时流传着“苏湖熟，天下足”的谚语。棉花的种植扩展到长江流域和淮河流域，绵纺织业成为产棉区的主要农村副业，有了一套擀、弹、纺、织的棉纺织工具。南宋所造的船，上面已装有指南针，并且具有较强的抗风力。海外贸易的主要港口有泉州、广州和明州，对外贸易东达日本、朝鲜，西至非洲一些国家。

至元十三年正月十八(1276年2月4日)元军攻占南宋行在临安(杭州)，俘5岁的南宋皇帝恭宗。此时的南宋全境已纳入元朝版图，但是南宋残余势力陆秀夫、文天祥和张世杰等人连续拥立了两个幼小的皇帝(端宗、幼主)，成立小朝廷，元军对小皇帝穷追不舍，不断逃亡至南方，经过香港，端宗因病逝世，而另立幼主，逃至新会至南海一带。文天祥在海丰兵败被俘，张世杰战船沉没，走投无路的南宋残余势力终于在至元十六年二月初六(1279年)3月19日随着崖山海战失败及陆秀夫负刚满八岁的小皇帝跳海而死而灭亡。

南宋对中国后世历史发展之影响。中外学者普遍认为:两宋文化直至20世纪初都是中国的典型文化。其中许多东西在以后的一千年中是中国最典型的东西，至少在唐代后期开始萌芽，而在宋代开始繁荣。[14-15]南宋开启了中国社会的平民化进程，并出现了欧洲近代前夜的一些特征，如大城市兴起、市民阶层形成、商业经济繁荣等现象，美国、日本学者普遍把宋代中国称为“近代初期”。南宋时期，全国经济重心完成了由黄河流域向长江流域的历史性转移，这是中国传统社会发展中具有路标性意义的重大转折。