李连英(1848—1911)，也即李莲英，出生在直隶河间府，今河北大城县臧屯乡李贾村人。根据其墓志铭记载，他生于道光二十八年(公元1848年)，9岁入宫。清宫档案也证明，他的确是在咸丰七年(1857年)由郑亲王端华府送进皇宫当太监的，但年龄是13岁。

　　关于李连英身世，民间传说具体而生动，说他原是河间府一带的无赖，因私贩硝磺入狱，出狱后改行修皮鞋，被称为“皮硝李”。后来他来到北京，由于掌握了一套梳理新发型的技术，又托同乡太监沈兰玉介绍，进宫当了慈禧太后的梳头太监，并由此受到慈禧宠爱。

　　然而，民间传说与墓志铭和清宫档案中记录的李少年入宫的实际情况相差甚远，显然是编造出来的。但这种说法流传很广，甚至后来朝中大臣弹劾李连英时，还在奏章里把李连英叫作“小篦李”(“篦子”是

　　李连英照片过去妇女梳头的一种用具)。

　　李连英入宫后名叫李进喜，进宫14年后才由慈禧起名连英。他先后在奏事处和东路景仁宫当差，直到同治三年(1864年)16岁时，才调到长春宫慈禧跟前。

　　此时太监安德海正得慈禧宠爱，红得发紫。两人虽同时进宫，地位却差得很远。后来安得海因过分张狂，终于以“违背祖制，擅离京师”的罪名，在同治八年(1869年)被山东巡抚丁宝桢砍头。

　　李连英是个十分聪明乖巧的人，他从中明白了应该如何摆正主子和奴才之间的关系。李连英不仅学会了揣摩主子的脾气和爱好，千方百计地讨主子欢喜，还能时时处处谨慎小心。墓志铭中说他“事上以敬，事下以宽，如是有年，未尝稍懈。”也就是对主子恭敬，对下属宽厚，多少年来不敢松懈，这也算是李连英成功的秘诀吧。