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英语文学指英语写成的文学作品，作者不一定是来自英格兰。如约瑟夫·康拉德(Joseph Conrad )是波兰人，罗伯特·彭斯(Robert Burns )是苏格兰人。詹姆斯·乔伊斯( James Joyce )来自爱尔兰，爱伦·坡(Edgar Allan Poe)来自美国，萨尔曼·鲁西迪(Salman Rushdie)来自印度等。

美国文学中的英语作品可以算作英语文学的一部分，但通常是按一个独立的重要学科处理;爱尔兰文学也是如此(但本文涉及在英国活跃的爱尔兰文学家)。而英国文学和英语文学虽然重复的部分很多，但包括来自大不列颠其他地区和语言的文学，所以是两个不同的概念。

在学术界，“英语文学”经常都在致力于“英语研究”的部门或项目中进行分析与批评。原因在于英格兰的前殖民地都发展出了自己的英语文学，这些地方所使用的英语互相也有区别。所以英语文学随著英语在世界上的变化而发展出了形形色色的分支。

英语文学的新古典主义时期，从1660年查理二世复辟起，到1798年浪漫主义宣言《抒情民谣集》岀现结束。18世纪的英格兰受到法国起源的启蒙运动影响，称作“启蒙时代”或“理性时代”。诗歌风格非常古典;现实风格的小说十分流行;哥特式小说也很有市场;到18世纪末时，感伤主义小说也逐渐兴起，最终由浪漫主义取代继承。