古代月饼被作为祭品于中秋节所食，由于时间的推移，月饼已经异化成中秋节食品和礼品。中秋节吃月饼的习俗于唐朝出现，根据《洛中见闻》，唐僖宗曾在中秋节当日命令御膳房用红绫将饼赏赐给新科进士。北宋之时，该种饼被称为“宫饼”，在宫廷内流行，但也流传到民间，当时俗称“小饼”和“月团”。北宋文学家苏东坡曾经提及：“小饼如嚼月，中有酥和饴”，当中的“小饼”也即是月饼。而“月饼”一词最早见于南宋吴自牧《梦梁录》中，那时的月饼只是象菱花饼一样的饼形食物，后来才演变成圆形，寓意团圆美好。

　　中秋节吃月饼相传始于元代。当时，中原广大人民不堪忍受元朝统治阶级的残酷统治，纷纷起义抗元。朱元璋联合各路反抗力量准备起义。但朝廷官兵搜查的十分严密，传递消息十分困难。军师刘伯温便想出一计划，命令属下把藏有“八月十五夜起义”的纸条藏入饼子里面，再派人分头传送到各地起义军中，通知他们在八月十五日晚上起义响应。到了起义的那天，各路义军一起响应，起义军如星火燎原。　很快，徐达就攻下元大都，起义成功了。消息传来，朱元璋高兴得连忙传下口谕，在即将来临的中秋节，让全体将士与民同乐，并将当年起兵时以秘密传递信息的“月饼”，作为节令糕点赏赐群臣。此后，“月饼”制作越来越精细，品种更多，大者如圆盘，成为馈赠的佳品。

　　明代田汝成《西湖游览记》提及：“八月十五谓之中秋，民间以月饼相馈，取团圆之意。”，可见月饼于当时流行于民间。清代已有详细记述月饼制作方法的书籍。清杨光辅即写道：“月饼饱装桃肉馅，雪糕甜砌蔗糖霜” 还有另外一个传说，在清代你如果要反清的话，不宜太招摇。因此有人在台湾反清时，用一张纸包在类似今日的月饼里，告诉对方准备反清复明。因此也有一说，中秋节的起源自台湾明朝时。